جایزه نوبل شیمی در سال 1903 به سوانته آگوست آرنیوس «به پاس خدمات فوق‌العاده‌ای که او با نظریه تفکیک الکترولیتی خود در پیشرفت شیمی انجام داده است» اعطا شد.

در اولین سال قرن گذشته ولتا اولین شمع الکتریکی را ساخت. دیوی در بریتانیا و برزلیوس و هیزینگر در سوئد با مطالعه اعمال شیمیایی جریان الکتریکی به این نتیجه رسیدند که رابطه بین پدیده های الکتریکی و شیمیایی رابطه علت و معلولی است. بر اساس این ایده، برزلیوس نظریه الکتروشیمیایی معروف خود را پایه گذاری کرد که تا اواسط قرن حاکم بود. با این حال، اکتشافات جدید نشان داد که این نظریه نمی تواند در برابر بررسی قرار گیرد و پدیده های شیمیایی به دلیل الکتریسیته توضیح داده نمی شوند. به طور کلی پذیرفته شده بود که تغییرات شیمیایی ماده به دلیل تمایل خاصی است، اگرچه منشأ این میل کاملاً ناشناخته بود. سپس به اوج ترموشیمی رسید، زمانی که اعتقاد بر این بود که توضیح تبدیل انرژی شیمیایی در طی واکنش های شیمیایی در پدیده های گرمایی است که در طی فرآیندهای شیمیایی رخ می دهد.

در حدود سال 1880 سوانت آرنیوس – که سپس برای دکترا در علوم تحصیل می کرد – در نتیجه تحقیقات خود در مورد حرکت جریان الکتریکی از طریق راه حل ها، به توضیح جدیدی از علل پدیده های شیمیایی رسید، یعنی آنها را به بارهای الکتریکی موجود در آن نسبت داد. اجزای تشکیل دهنده مواد واکنش دهنده بنابراین، الکتریسیته به عنوان یک عامل تعیین کننده در نظریه شیمی معرفی شد، به عبارت دیگر، مفهوم اصلی نظریه برزلیوس به نفع خود بازگشته بود، اگرچه به شکلی بسیار تغییر یافته بود.

در زمان برزلیوس این تصور فقط بر مبنای کیفی استوار بود، در حالی که نظریه آرنیوس آن را به صورت کمی تعیین می کرد، بنابراین اجازه می داد که به صورت ریاضی با آن برخورد شود. آرنیوس در پایان نامه دکترای خود، بیست سال پیش، از این اصل همه قوانین شناخته شده حاکم بر تغییرات شیمیایی را استنباط کرده بود، اما با وجود این، نظریه جدید بسیار کمی درک شده بود. آنقدر با ایده های فعلی در تضاد بود که آنها را رد کرد. بر اساس این نظریه، برای مثال، نمک معمولی، کلرید سدیم، زمانی که در آب حل می شود، به میزان متفاوتی تقسیم می شود، به عبارت دیگر به اجزای تشکیل دهنده خود که کاملاً متضاد هستند ، اما با الکتریسیته شارژ می شوند، تجزیه می شود، یعنی به یون های کلر و سدیم ، تنها مواد شیمیایی موثر در محلول نمک معمولی است . این نظریه همچنین ادعا می‌کرد که وقتی یک اسید و یک باز بر یکدیگر واکنش نشان می‌دهند، آب محصول اولیه و نمک فرعی است و نه برعکس، همانطور که در آن زمان معمولاً تصور می‌شد. ایده‌هایی که برخلاف آنچه در آن زمان وجود داشت را نمی‌توان فوراً پذیرفت. مبارزه ای بیش از ده سال به طول انجامید و تعداد زیادی آزمایش جدید قبل از پذیرش نظریه جدید توسط همه مورد نیاز بود. در طول این نبرد طولانی بر سر نظریه تفکیک آرنیوس، پیشرفت های شگرفی در شیمی حاصل شد و پیوندهای نزدیک تری بین شیمی و فیزیک ایجاد شد – به نفع هر دو علم.

یکی از مهمترین پیامدهای نظریه آرنیوس تکمیل تعمیمات بزرگی بود که به خاطر آنها اولین جایزه نوبل شیمی به وانت هاف اعطا شد . بدون حمایت از نظریه آرنیوس، نظریه وانت هاف هرگز به رسمیت شناخته نمی شد. نام‌های آرنیوس و وانت هوف به‌عنوان نشان‌دهنده دوره مدرن این علم در تاریخ شیمی ثبت خواهد شد و به همین دلیل است که فرهنگستان علی‌رغم اینکه اساس تجربی نظریه تفکیک متعلق به فیزیک است، از دادن جایزه نوبل شیمی به آرنیوس دریغ نکرد.